Alors que Zine El-Abidine Ben Ali s’apprête à entamer son dernier mandat (en théorie), un bilan de la situation économique tunisienne s’impose. D’après une note publiée récemment par Standard & Poor’s, la croissance s’est maintenue à un taux de 4,6% en 2008, portée par les infrastructures, l’immobilier, les télécommunications (28%) et le tourisme (9%). Mais le cru 2009 s’annonce moins bon.
Les effets du ralentissement des économies de l’Union européenne, entraînant la baisse des échanges et des transferts de fonds, se sont déjà fait sentir. Le taux de croissance estimé pour 2009 ne devrait pas atteindre les 2% d’après l’agence de notation. Une prévision bien plus pessimiste que celle du FMI en juin qui tablait sur une croissance du PIB de 3,3% fin 2009. Pour S&P, le taux de croissance devrait renouer avec les 4% en 2010 et 2011, une « bonne performance », au regard du contexte européen.
Diversification et demande interne pour résister à la crise
Malgré une économie ouverte, la Tunisie demeure donc une des économies de la région qui résiste le mieux à la crise, notamment grâce à une demande intérieure qui se maintient. L’investissement national et étranger dans les infrastructures, l’immobilier et les hydrocarbures – la Grande-Bretagne et les pays du Golfe en tête – ainsi qu’un vaste plan public d’infrastructures permettent de sécuriser la croissance tunisienne. La Tunisie peut également compter sur la diversification de son économie. Contrairement aux idées reçues, l’économie tunisienne ne se base pas uniquement sur le tourisme. L’agriculture et l’industrie y jouent un rôle important, tant en termes d’emplois que de contribution au PIB.
Les 10 millions de Tunisiens ne se laissent pas non plus emporter par la crise, et continuent de consommer. Pour Ali Gharbi, directeur de l’Institut national de la consommation, « les modes de consommation en Tunisie connaissent une évolution très rapide et empruntent à la fois aux traditions propres aux Maghreb et aux nouvelles habitudes de la société de consommation de type occidental ». Petite particularité tunisienne par rapport à ses voisins, les Tunisiens consomment local. Les enseignes de la grande distribution, telles que Carrefour, vont jusqu’à agrémenter leurs rayons de produits locaux à hauteur de 80%.
Chômage et endettement des ménages : les défis de demain
Si, pour le moment, l’endettement des ménages est maîtrisé en Tunisie, il a tendance à monter en flèche avec l’occidentalisation des modes de consommation. Une tendance qui inquiète les observateurs économiques. Le crédit immobilier tient le haut du podium (80% des tunisiens sont propriétaires), tandis que le crédit à la consommation se fait une place au soleil. Pour le moment les « pure players » dans ce domaine, type Cetelem, ne sont pas autorisés en Tunisie, ce qui permet de maintenir des niveaux d’endettement raisonnable : 100 euros par an et par habitant, contre 200 euros au Maroc. Ce rôle est donc essentiellement assuré par les banques de détail dont le crédit à la consommation représentait déjà en 2007 près de 25% du total des crédits. Autre acteur dans ce domaine, les grandes surfaces elles-mêmes, où 80% des clients ont recours au crédit pour financer leurs achats de confort.
Les défis qui attendent le président tunisien pour son prochain mandat sont de taille : assainir le secteur bancaire de ses créances douteuses, stimuler le nombre de transactions réalisées sur la place financière de Tunis pour que la bourse joue son rôle de financement de l’économie. Mais le plus important d’entre eux est indéniablement le chômage. Son taux est aujourd’hui supérieur à 14%. Ben Ali devra trouver un emploi à des jeunes diplômés de plus en plus nombreux s’il ne veut pas aggraver son impopularité.
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